Jake Solomon, az XCOM és a Midnight Suns zsenije bezárja a Midsummer Studiost. Búcsúzóul megmutatta a Burbanket, ami az életszimulátorok és a Truman Show zseniális keveréke lett volna.
Vannak azok a hírek a játékiparban, amiknél az ember egy kicsit megáll, és felsóhajt: „Ezt tényleg kár érte.” Pontosan ilyen érzés volt olvasni Jake Solomon legutóbbi bejelentését. Az ember, aki gyakorlatilag egyedül rántotta vissza a szakadék széléről a körökre osztott taktikai játékok műfaját az új XCOM-mal, majd megmutatta a Marvel’s Midnight Suns-szal, hogy a kártyás mechanika és a szuperhősök igenis jól megférnek egymás mellett, most kénytelen volt lakatot tenni saját stúdiója, a Midsummer Studios ajtajára.
De Solomon nem csak úgy angolosan távozott. Búcsúzóul megosztott egy közel háromperces videót a projektjükről, ami a Burbank munkacímet viselte. És őszinte leszek: látva ezt a pre-alfa felvételt, még jobban fáj, hogy ez a játék valószínűleg soha nem kerül a polcokra.
Amikor a Sims találkozik a Truman Show-val
Solomon úgy írta le a Burbank-et, mint az életszimulátorok és a Truman Show találkozását. Ez már önmagában is izgalmasan hangzik, de a részletekbe menve látszik csak igazán, mennyire ambiciózus volt a koncepció. Nem egy sima The Sims klónról volt szó, ahol csak berendezed a házat, és figyeled, ahogy a karaktered elfelejt kijönni a medencéből, ha eladod a létrát.
A Burbank lényege a történetmesélés volt. A játékos nem csupán egy láthatatlan isten, hanem egyfajta rendező, aki tévéműsorokat, szappanoperákat vagy drámákat kreál a karaktereiből. A trailer alapján a játékmenet során karaktereket válogathattunk volna össze, akiket aztán különböző, testreszabható szituációkba dobhatunk be.
Emlékeztek még a Lionhead-féle The Movies-ra? Ott is hasonló volt az alapötlet, de a Burbank ezt a modern technológia segítségével akarta a következő szintre emelni. A videóban láthattunk kisvárosi helyszíneket, drámai párbeszédeket és olyan jeleneteket, amik kísértetiesen emlékeztetnek a klasszikus amerikai sorozatokra. Az egyik legmenőbb részlet az volt, amikor a játékos „The Office” stílusú, kamerába beszélős interjúkat (talking heads) készíthetett a karaktereivel, konkrét kérdésekkel provokálva belőlük a reakciókat.
Mesterséges intelligencia – de nem úgy, ahogy gondolnád
Manapság az AI (mesterséges intelligencia) szó hallatán sok fejlesztő és játékos is gyanakodva néz, félve a lélektelen, generált tartalomtól. Solomon azonban nagyon fontosnak tartotta leszögezni: náluk az AI nem a művészek kiváltására szolgált.
„A karaktereink mesterséges intelligenciát használnak a memóriához, az érveléshez és a beszédhez. Ez az, ami lehetővé teszi, hogy bárkit létrehozz, akit csak akarsz, és bedobd bármilyen történetbe, amit írsz. De minden vizuális elemet a tehetséges művészeink készítettek.”
Ez a megközelítés az, ami igazán izgalmassá tette volna a Burbank-et. A karaktereknek saját „agya” volt. Emlékeztek a tetteidre, képesek voltak logikus (vagy épp szórakoztatóan logikátlan) döntéseket hozni a rájuk kényszerített szituációkban. Ez az emergens játékmenet csúcsa: te felállítod a díszletet, megadod az alapvető motivációkat, de a karakterek „életre kelnek”, és olyasmit produkálnak, amire te sem számítottál. Solomon szerint veterán fejlesztőként is különleges élmény volt látni, ahogy ezek a digitális bábuk önálló személyiséggé válnak.
Miért kellett bezárni a boltot?
A Midsummer Studios 2024 májusában alakult, tehát alig 21 hónapot éltek. Ez a játékfejlesztés világában egy szempillantás. Bár Solomon nem részletezte a bezárás okait, a sorok között olvasva (és a pénzügyi jelentéseket nézve) elég egyértelmű a helyzet: elfogyott a pénz.
A stúdió indulásakor 6 millió dolláros tőkét kapott, többek között a PUBG mögött álló Krafton-tól is. Ez soknak tűnhet, de egy modern, AI-technológiát használó projektnél, ahol veterán (és így drága) fejlesztőket foglalkoztatnak, ez hamar elpárolog. A hírek szerint 2025 végén még próbáltak újabb befektetőket bevonni, de a 600 ezer dolláros tőkeinjekció, amit végül kaptak, már csak a „tűzoltásra” volt elég.
Sajnos a játékipar jelenlegi állapota nem kedvez a kockázatos, újító ötleteknek. A befektetők óvatosak, és még az olyan nagy nevek, mint Solomon sem kapnak automatikusan biankó csekket, ha az előző játéka (a Midnight Suns) bár kritikai siker volt, anyagilag nem váltotta meg a világot.
Az életszimulátorok átka
Érdekes megfigyelni, hogy a Burbank nem az első áldozata az utóbbi időben az életszimulátor műfajnak. Emlékezzünk csak a Paradox-féle Life By You-ra, amit tavaly júniusban kaszáltak el, pedig már karnyújtásnyira volt a korai hozzáféréstől. Úgy tűnik, a The Sims trónját megostromolni sokkal nehezebb és költségesebb feladat, mint azt sokan gondolták.
Bár ott van még a láthatáron a Paralives, ami májusban érkezik, a Burbank valami egészen mást kínált volna. Nem csak a hétköznapok szimulációját, hanem a kreatív önkifejezés egy új formáját.
Vélemény: Miért fáj ez nekünk?
Jake Solomon egyike azon kevés fejlesztőknek, akiknek van egy nagyon határozott, egyedi víziójuk, és nem félnek a járatlan útra lépni. Az XCOM-mal bebizonyította, hogy a hardcore taktika lehet népszerű. A Burbank-kel pedig azt akarta megmutatni, hogy a játékosok nem csak fogyasztani akarják a történeteket, hanem létrehozni is.
A trailerben látható pre-alfa állapot persze még nyers volt. Az animációk darabosak, az arcok néha ijesztőek, a kezelőfelület pedig csak vázlatos. De a lélek ott volt benne. Az az ötlet, hogy egy karakternek emlékei vannak arról, amit tettél vele, és ez alapján reagál a következő jelenetben, olyasmi, ami felé az egész iparágnak haladnia kellene.
Szomorú látni, hogy egy ilyen tehetséges csapatnak fel kell oszlania. Solomon azt írta: „Ez a játék az álmom volt, a csapatunk pedig valóra váltotta.” Reméljük, hogy ez a tudás és technológia nem vész el teljesen, és valamilyen formában – talán egy másik stúdió szárnyai alatt – egyszer még viszontlátjuk a Burbank alapötleteit.
Összegzés
A Midsummer Studios bezárása egy újabb emlékeztető arra, hogy a játékipar mennyire kegyetlen tud lenni, még a legnagyobb legendákkal is. Jake Solomon és csapata valami olyat próbált alkotni, ami túlmutat a megszokott sémákon. A Burbank egy ígéretes, intelligens és végtelenül kreatív projektnek tűnt, aminek a hiánya űr marad az életszimulátorok és a sandbox játékok kedvelőinek szívében.
Köszönjük a betekintést, Jake. Reméljük, hamarosan újra hallunk felőled, mert a játékiparnak szüksége van az ilyen álmodozókra.
